¿Qué son CDMA y GSM? Te explicamos las principales diferencias

A estas alturas tú ya sabes mucho de celulares, y cuando buscas uno nuevo, además de la marca, la cámara y la batería, te fijas en otras cosas, como el rendimiento del dispositivo y si es capaz de soportar 4G, 5G o LTE. Y, por supuesto, si funciona con CDMA o GSM. Pero, ¿sabes realmente lo que significan las siglas CDMA y GSM? En pocas palabras: son dos estándares celulares que funcionan en diferentes regiones, permitiendo la comunicación global entre individuos.

Cada sistema convierte los datos entrantes y salientes en ondas de radio de manera distinta. La diferencia entre CDMA y GSM no debiera ser un factor muy determinante al comprar un nuevo teléfono, aunque definitivamente vale la pena saber bien cómo funcionan, ya que –y esto es lo verdaderamente importante– no todos los teléfonos celulares pueden funcionar en ambos estándares.

En definitiva, dependerá de dónde te encuentres, qué estás buscando y con qué compañía estás. Todo lo que necesitas saber te lo explicamos a continuación.

¿Qué es GSM?

El Sistema Global para Comunicación Móvil (GSM por sus siglas en inglés) es probablemente la tecnología que está utilizando ahora mismo tu red telefónica —a menos que vivas en determinadas partes de  los Estados Unidos o Rusia. En otras palabras, es el sistema estándar en la mayor parte del mundo. Las redes GSM usan TDMA (siglas en inglés de Acceso Múltiple por División de Tiempo), que funciona asignando ranuras de tiempo a múltiples flujos de conversación, alternando la secuencia de cada conversación en intervalos muy cortos. Durante estos intervalos, los teléfonos pueden transmitir su información. Para que la red sepa qué usuarios están conectados a la red, cada teléfono usa una tarjeta de módulo de identificación de suscriptor, la amosa tarjeta SIM.

Las tarjetas SIM son una de las características claves de las redes GSM. Albergan la suscripción de tu servicio, la identificación de la red y la información de las direcciones. Las tarjetas también se utilizan para asignar espacios de tiempo a la conversación telefónica y, además, le comunican a la red los servicios a los cuales tienes acceso. Como dijimos, almacenan tus contactos, además de la información del contacto que le corresponde. Incluso se pueden usar para pasar información entre teléfonos, si un operador lo permite.

¿Qué es CDMA?

El CDMA —Acceso Múltiple por División de Código— se encuentra en algunos países, aunque también en EEUU y Rusia. Las Fuerzas Aliadas desarrollaron esta tecnología durante la Segunda Guerra Mundial, principalmente como un método para evitar que las fuerzas nazis bloquearan las señales de radio. A diferencia de GSM, CDMA otorga a los usuarios acceso total a todo el espectro de bandas, lo que permite que más usuarios se conecten en un momento dado. También codifica la conversación individual de cada usuario a través de una secuencia digital pseudoaleatoria, lo que significa que los datos de voz permanecen protegidos y filtrados, de modo que sólo aquellos que participan en la llamada reciben los datos.

Los teléfonos en redes CDMA no usan tarjetas SIM. En cambio, cada teléfono está diseñado específicamente para funcionar en la red de ese proveedor. ¿Qué significa esto para los consumidores? Para empezar, significa que los teléfonos están vinculados a un operador y a sus bandas, por lo que si decides cambiar de proveedor, tendrás que comprar un teléfono nuevo.

¿Es uno mejor que el otro?

No necesariamente. Ambos sistemas son los estándares globales para la comunicación celular. El principal factor que afecta la calidad de la llamada es la propia red, no el método que utiliza para transmitir la información. Por supuesto, hay algunas cosas que se deben tener en cuenta a la hora de elegir entre teléfonos CDMA y GSM. Para empezar, los teléfonos CDMA sin ranuras SIM están vinculados a sus operadores, y no pueden transferirse a otras redes. Un teléfono de Verizon no se puede transferir a la red de Sprint, por ejemplo, o viceversa.

Pero a veces no es tan fácil de usar, y aunque algunos dispositivos de Verizon usan CDMA, también tienen una ranura SIM, por lo que podrían desbloquearse para ser usados en otras redes. Sprint es menos accesible con las ranuras SIM desbloqueadas —cuando sus dispositivos contienen alguna— aunque por lo general se pueden encontrar maneras de lograr que tu proveedor desbloquee tu teléfono cuando hayas terminado con ellos.

Por el contrario, los teléfonos GSM son bastante fáciles de desbloquear y transferir a otras redes. Además, los fabricantes de terceros a menudo venden teléfonos diseñados para redes GSM, ya que no requieren del acceso a las bandas de un proveedor específico. Los teléfonos GSM incluso funcionarán en países con redes GSM compatibles.

Las redes CDMA permiten un mayor número de usuarios, lo que significa que su capacidad de comunicación es mayor que la de las redes GSM. Además, CDMA es la infraestructura en la que se basan todas las redes 3G, tanto para operadores GSM como CDMA. Sin embargo, ahora hay un tercer tipo de red que se está convirtiendo rápidamente en el líder en términos de calidad, y muchas de las principales empresas de telefonía móvil lo están adoptando rápidamente. Llamada LTE (por Long-Term Evolution), esta tecnología representa una tipo más evolucionado de GSM, utilizando una tecnología similar a estas redes. El nuevo estándar cuenta con una mejor calidad de voz y de funciones, como base de redes de datos 4G de alta velocidad. En este caso, el LTE tiene una ventaja sobre la competencia en términos de velocidad y calidad general. El siguiente paso para ofrecer aún más mejoras es la 5G. Conforme la tecnología de las redes móviles evoluciona, la disyuntiva entre CDMA y GSM pierde relevancia.

¿Qué usa cada compañía?

Si estás en los EEUU la división es (entre las grandes compañías) del 50/50: AT&T y T-Mobile son operadores GSM, mientras que Verizon y Sprint son CDMA. En verdad, elegir un nuevo teléfono o proveedor basado únicamente en el estándar al que se adhiere no es necesariamente lo más importante, ya que los servicios, las características, los teléfonos y la calidad que ofrece una red no dependen únicamente de su infraestructura de red. Entonces, a menos que tengas la necesidad particular de elegir una sobre la otra, escoge la compañía que mejor se adapte a tus gustos, necesidades y —por sobre todo— tu presupuesto.

El ocaso

La era de CDMA vs. GSM está acercándose a su fin. Verizon hace mucho anunció sus planes de cerrar su red CDMA, y T-Mobile apagará su red GSM a fines de 2020. Con la reciente fusión T-Mobile-Sprint, es probable que la compañía combinada decline la vieja red CDMA de Sprint. Sin embargo, hay buenas noticias para los clientes que no quieran desprenderse de sus dispositivos de vieja escuela – T-Mobile y AT&T conservarán sus redes 3G hasta inicios de 2022.

El mundo en general ya coincide en la tecnología 4G LTE. Actualmente, 4G es el estándar para casi todas las operadoras, al menos en EEUU, y 5G se perfila como el siguiente paso importante. Pero aunque traiga mayores velocidades y una latencia súper baja, aún hay bastantes puntos que afinar en torno a la 5G, especialmente en lo relacionado con radio. Sin embargo, la mayoría de los teléfonos, incluyendo las marcas menos conocidas como ZTE o Nubia, ya son compatibles con las redes LTE de las operadoras importantes.

*Actualizado el 28 de agosto de 2020 por Aron Covaliu.

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