Los antepasados de los dinosaurios ‘veganos’ tenían una dieta carnívora

Publicado: 17 dic 2022 10:37 GMT

Expertos determinaron que los primeros sauropodomorfos, ancestros de saurópodos vegetarianos de cuello largo como los diplodocus, eran carnívoros.

Un equipo de paleobiólogos de la Universidad de Bristol, Reino Unido, empleó modelos computacionales para estudiar las formas de los dientes de los primeros dinosaurios y simular su función dental en comparación con los reptiles actuales y sus dietas. La investigación concluyó que los primeros dinosaurios eran carnívoros, omnívoros y herbívoros.

Los expertos también determinaron que muchos grupos de dinosaurios herbívoros eran ancestralmente omnívoros o comían carne. Esta capacidad de diversificar sus dietas al principio de su evolución probablemente explica su éxito evolutivo y ecológico, señalaron los científicos en un comunicado.

Los dinosaurios dominaron la Tierra durante la era Mesozoica hasta su extinción hace 66 millones de años. Sus orígenes se remontan al período Triásico, hace aproximadamente 235 millones de años. «Poco después de su origen, los dinosaurios comienzan a mostrar una interesante diversidad de formas de cráneos y dientes», comentó el autor principal de la investigación, el Dr. Antonio Ballell.

Esta gran diversidad constatada llevó a pensar a los paleontólogos que diferentes especies ya estaban experimentando con diferentes tipos de dietas. A partir de la comparación con especies de lagartos modernos, trataron de inferir lo que comían en función de las similitudes en sus dentaduras.

Biología comparativa y matemáticas

«Investigamos esto aplicando un conjunto de métodos computacionales para cuantificar la forma y función de los dientes de los primeros dinosaurios y compararlos con reptiles vivos que tienen dietas diferentes. Esto incluyó modelar matemáticamente las formas de sus dientes y simular sus respuestas mecánicas a las fuerzas de mordida con ‘software’ de ingeniería», explicó Ballell.

«Con esta batería de métodos, pudimos cuantificar numéricamente qué tan similares eran los primeros dinosaurios a los animales modernos, proporcionando evidencia sólida para nuestras inferencias de dietas», agregó el profesor Mike Benton, coautor del estudio.

Dietas muy diversas en sus inicios

«Los dinosaurios terópodos tienen dientes puntiagudos, curvos y en forma de cuchilla con pequeñas estrías, que se comportan como los de los lagartos monitores modernos. En contraste, los dientes denticulados de los ornitisquios y sauropodomorfos son más similares a los de los omnívoros y herbívoros modernos, como las iguanas», expuso Benton.

El empleo de modelos de aprendizaje automático para clasificar a los primeros dinosaurios en diferentes categorías de dieta según la forma y la mecánica de sus dientes, resultó innovador. Por ejemplo, el ‘Thecodontosaurus’, conocido como el dinosaurio de Bristol, tenía dientes bien adaptados para una dieta de plantas.

«Nuestros análisis revelan que los ornitisquios, el grupo que incluye numerosas especies que comen plantas, como los dinosaurios con cuernos, los anquilosaurios acorazados y los dinosaurios con pico de pato, comenzaron como omnívoros«, subrayó, por su parte, la profesora Emily Rayfield, coautora de la investigación.

‘Veganos’ con un pasado carnívoro

Rayfield también significó que «otro hallazgo interesante es que los primeros sauropodomorfos, ancestros de saurópodos vegetarianos de cuello largo como los diplodocus, eran carnívoros. Esto demuestra que la herbivoría no era ancestral para ninguno de estos dos linajes». En criterios de esta experta, estas evidencias contradicen las hipótesis tradicionales y confirman que las dietas de los primeros dinosaurios eran bastante diversas.

El Dr. Ballell concluyó: «Parece que una de las cosas que hizo especiales a los primeros dinosaurios es que desarrollaron diferentes dietas a lo largo del Triásico, y creemos que esto podría haber sido clave para su éxito evolutivo y ecológico». El estudio con los hallazgos de los científicos se publicó el viernes en Science Advances.