Científicos contaron uno por uno los árboles de los desiertos de Sahara y Sahel y el resultado fue sorprendente

Combinaron más de 11.000 imágenes de alta resolución y un sistema de inteligencia artificial para identificar la vegetación de esa zona de África.

Un equipo de investigadores estudió más de 11.000 imágenes satelitales de alta resolución que cubrieron 1,3 millones de kilómetros cuadrados, para identificar la cantidad de árboles presentes en los desiertos de Sahara Occidental y Sahel, en África. El resultado fue sorprendente: en la zona había unos 1.800 millones de ejemplares.

«Nos sorprendió mucho que haya tantos árboles que crecen en el desierto de Sahara«, afirmó Martin Brandt, profesor de geografía de la Universidad de Copenhage (Dinamarca) y autor principal de la investigación, publicada el 14 de octubre en Nature, que se centró en los árboles con una copa superior a los 3 metros cuadrados. «Ciertamente hay vastas áreas sin ellos, pero todavía hay algunas con una alta densidad, e incluso entre las dunas arenosas hay ejemplares que crecen aquí y allá», agregó.

Para realizar la investigación, las imágenes satelitales fueron combinadas con un programa de inteligencia artificial de aprendizaje profundo y así lograron contar los árboles. Sin embargo, primero Brandt debió contar personalmente y clasificar cerca de 90.000 árboles, tarea que le llevó un año. «El nivel de detalle es muy alto y el modelo necesita saber cómo se ven todos los tipos de árboles en diferentes paisajes», explicó.

Por su parte, Niall P. Hanan y Julius Anchang, del Departamento de Ciencias Vegetales y Ambientales de la Universidad Estatal de Nuevo México (EE.UU.), realizaron una revisión del estudio y señalaron que con los avances técnicos «pronto será posible, con algunas limitaciones, hacer un mapa de la ubicación y el tamaño de cada árbol en el mundo».

En el mismo sentido, Brandt expresó que espera que el uso de la tecnología permita localizar más árboles en los 65 millones de kilómetros cuadrados de regiones áridas en todo el planeta.