Marte ‘sufre’ de meteoritos más de lo que se pensaba

Publicado: 29 jun 2024 07:39 GMT

Los datos registrados por el sismómetro desplegado por el módulo de aterrizaje marciano InSight, de la NASA, permitieron hacer una estimación más precisa de la tasa anual de impactos de los meteoritos sobre la superficie del planeta rojo.

Un equipo internacional de investigadores, codirigido por la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH) y el Colegio Imperial de Londres, obtuvo la primera estimación de los impactos globales de meteoritos en Marte utilizando datos sísmicos. Sus hallazgos indican que entre 280 y 360 meteoritos golpean el planeta cada año, formando cráteres de más de 8 metros de ancho.

«Esta tasa fue aproximadamente cinco veces mayor que el número estimado a partir de imágenes orbitales únicamente. Alineados con imágenes orbitales, nuestros hallazgos demuestran que la sismología es una herramienta excelente para medir las tasas de impacto», comentó Géraldine Zenhäusern, de ETH.

La misión InSight

Los investigadores emplearon los datos del sismómetro desplegado por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA en Marte antes de que su misión terminara a finales del 2022, después de que se perdiera la comunicación por la disminución de energía que ocasionó la acumulación de polvo en sus paneles solares. Su misión duró más de cuatro años.

Al registrar una señal atmosférica acústica específica, generada cuando los meteoritos entran en la atmósfera marciana, los investigadores pudieron relacionar seis eventos sísmicos detectados en las proximidades de la estación con igual número de impactos meteóricos identificados previamente. El equipo de investigación estableció que estos seis eventos sísmicos pertenecen a un grupo mucho mayor de sismos marcianos, llamados eventos de muy alta frecuencia (VF, por sus siglas en inglés).

Debido a la hipervelocidad a la que ocurre la colisión del meteorito con la superficie planetaria, los eventos de muy alta frecuencia tienen una duración de apenas 0,2 segundos o menos. Esto permite diferenciarlos de un movimiento tectónico de magnitud similar, que duraría varios segundos. Al analizar los espectros de martemotos, se identificaron otros 80 sismos que ahora se cree que fueron causados por impactos de meteoritos.

En 2021, un gran terremoto distante registrado por el sismómetro de InSight repercutió en una señal sísmica de banda ancha en todo el planeta. La teledetección asoció este terremoto con un cráter de 150 metros de ancho. El equipo pudo confirmar sus conjeturas con la nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que encontró un segundo cráter nuevo de más de 100 metros de diámetro coincidente con el momento y la ubicación del evento sísmico registrado por InSight.

Primera tasa de impactos a partir de datos sísmicos

A partir de ese momento el equipo comenzó a estimar el número de impactos de meteoritos pequeños, del tamaño de una pelota de baloncesto, mediante la aparición de estos terremotos especiales de alta frecuencia. «Si bien los nuevos cráteres se pueden ver mejor en terrenos llanos y polvorientos, donde realmente destacan, este tipo de terreno cubre menos de la mitad de la superficie de Marte. El sensible sismómetro InSight, sin embargo, pudo escuchar cada impacto dentro del alcance del módulo de aterrizaje«, agregó Zenhäusern.

Seguridad de las misiones a Marte

Los científicos explican que cada año caen a la Tierra aproximadamente 17.000 meteoritos, pero, a menos que atraviesen el cielo nocturno, rara vez se los detecta, pues la mayoría se desintegran al entrar en la atmósfera terrestre. Sin embargo, en Marte la atmósfera es 100 veces más delgada, lo que deja su superficie expuesta a impactos de meteoritos más grandes y frecuentes.

«Estimamos los diámetros de los cráteres a partir de la magnitud de todos los terremotos de VF y sus distancias, y luego los usamos para calcular cuántos cráteres se formaron alrededor del módulo de aterrizaje InSight a lo largo de un año. Luego extrapolamos estos datos para estimar la cantidad de impactos que ocurren anualmente en toda la superficie de Marte», señaló Natalia Wójcicka.

Según muestran nuevos datos, un cráter de 8 metros aparece en algún lugar de la superficie de Marte casi todos los días y un cráter de 30 metros ocurre aproximadamente una vez al mes. Dado que los impactos a hipervelocidad causan zonas de explosión que fácilmente son 100 veces más grandes en diámetro que el cráter, conocer el número exacto de impactos es importante para la seguridad de las futuras misiones robóticas, pero también humanas, al planeta rojo. La investigación se publicó este viernes en Nature Astronomy.